1978年国家恢复高考后到20世纪末这20多年的跨度里，通过一个知识分子的经历，透视出在特定时间、背景下社会各个阶层、人与人之间所面临的困惑、迷茫以及他们在面对家庭、事业产生的矛盾、冲突时的抉择。剧中由唐国强扮演的男主角名为马奇，他是一位大学历史系教师，离异后带着一个孩子。因为曾有过不幸的婚姻经历，使得他对爱情、婚姻、生活带有一种不信任的态度，为了舒缓压力，他到山区去考察，意外地碰上了一个穷困却极渴望读书的女孩丁小丽(谢兰饰)。在他的帮助下，女孩子走出了山区，一边工作一边在大学校园里旁听，最终她通过成人高考，成为了一名记者。而马奇因不满学校刻板的教学体制，最后走出校园，到海南“下海”经商，并与丁小丽最后走到了一起……
失学少女丁小丽在寡母汪月花开的路边小店当女招待，因不能忍受母亲给她安排的屈辱的生活方式，凭着偶然来饭店吃饭的大学教师马奇随意留下的一张纸条找到了省城。
一场大病让她进入了马奇的家，一夜香甜的睡眠，让她进入了都市校园的生活。在马奇、刘兰兰的帮助下，她从大学食堂的清洁女工到大学美术系的旁听生，到杂志社的记者、摄影部主任其中经历了许多她不能掌握、不能自主的曲折艰辛，但她都能以踏实的劳动、朴实的真诚度过了难关。
而那个被她视做领路人、恩人、导师，后来又因为社会距离不断拉近而结为夫妻的马奇，则像许多那个时代的中国分子一样，以为自己是人类历史不可或缺的英雄，总想成就一番大事业，但同时又恃才傲物，与社会难以兼容。他辞职下海，从一家清洁公司开始，到抛家弃女，独闯海南，成为“满大街都是他的汽车”的“海南王”……
在丁小丽与马奇的一系列感情交往中，丁小丽战战兢兢，恪守马奇的感情理想，甚至不惜打掉自己腹中的胎儿，倾力抚养马奇前妻留下的女儿马小凤。在马奇离家出走之后，她还放弃了自己来之不易的杂志社工作，一边接受并经营马奇留下的清洁公司，一边苦苦追寻马奇的消息。
然而，上帝的幽默总在于为所谓英雄们恰当地准备了小人。马奇一夜之间，王国崩溃，家门被封。而千里寻夫被弃置一旁的丁小丽再次以她的坚韧精神在海南开起一家小饭店，在新加坡老板何十五的帮助下，事业稳步发展。丁小丽像当初马奇接纳她一样，接纳了无家可归的马奇。马奇既不能以天下为己任，就极端地认为人世间没有什么公理，在刘兰兰的帮助下远赴法国讲学……
就在丁小丽准备接受何十五的爱情时，接到马奇寄来的机票，在矛盾中推辞何十五的求爱，再次踏上与马奇会合的道路。在法国陌生的人文语言环境的压力下，以及无法与马奇沟通，她又带着女儿返回海南。不料，海南正面临经济退潮，何十五因“雾里青”项目的失败和饭店被人骗卖而心恢意冷地回国了，丢下了丁小丽老家的几百亩荒山。丁小丽再次面临着巨大的考验。马奇得知丁小丽的困境，带着对丁小丽母女的深切关怀回到海南。可刚进家中就陷入了原先公司里一桩经济纠纷中，以诈骗嫌疑罪名被捕。丁小丽不忍事态影响女儿的学习、成长，